Por conseguinte, nos Estados Unidos a governação é bastante descentralizada e o controlo de muitas funções públicas, como o ensino escolar, depende essencialmente dos estados e das comunidades locais.
De um modo geral, o governo federal entrou no campo da educação quando os estados ou as localidades não defenderam um interesse nacional vital, ou quando se exigia uma liderança nacional para se ocupar de um problema comum. Em regra, os tribunais apoiaram a função federal na educação, baseando-se na disposição constitucional (Artigo I, Secção 8) que atribui ao Congresso dos Estados Unidos o poder de promover o "bem estar geral" da nação, na Décima Quarta Emenda que garante aos cidadãos as devidas garantias processuais e outros fundamentos legais.
Os estados e os distritos escolares locais mantiveram o controlo dos programas de estudo e dos métodos educativos; estando o governo dos Estados Unidos proibido pela lei federal de interferir nestas áreas.

Em termos gerais, podemos dizer que o sistema educativo dos Estados Unidos compreende 12 anos ou “níveis” de educação, do 1.º ao 12.º, anteriores ao ingresso no ensino superior. Do 1.º ao 6.º Níveis, os alunos frequentam a primária; do 7.º ao 9. níveis,frequentam a secundária (equivalente ao “ensino básico”); do 10.º ao 12.º frequentam o equivalente ao Secundário.
A partir do momento em que o estudante termina o K-12 ou ensino primário e secundário, pode seguir os estudos terciários: vocacionais e/ou técnicos (2 anos), profissionais e universitários (4 anos). Por sua vez, depois de completar estes níveis (exceto o técnico) poderá frequentar estudos de pós-graduação: mestrado (1 ou 2 anos) e doutoramento (pelo menos 3 anos). Ao concluir o ciclo completo de estudos profissionais e/ou o doutoramento, pode seguir para um programa de pós-doutoramento (sem limite de tempo).
Esta é uma descrição muito sumária da complexa realidade do sistema educativo dos Estados Unidos. Para mais informação, deverá consultar o Departamento de Educação dos Estados Unidos, especificamente na secção do U.S. Network for Education Information (USNEI). As oportunidades de diferentes tipos de estudo nos Estados Unidos podem ser consultadas emEducation USA.

Estrutura do sistema educativo universitário

Ao terminar o secundário (décimo segundo nível) os estudantes norte-americanos podem entrar para o "College" ou para a Universidade. Os estudos universitários ou de "College" permitem obter o título de Bacharel "Bachelor's Degree". O título de Bacharel é conhecido como educação sub-graduada: ("Undergraduate"). Os estudos posteriores a esse título são conhecidos como educação pós-graduada ou graduada: ("Postgraduate").

• Universidade. A universidade consiste em vários centros semi-independentes, incluindo um ou mais "Colleges" que oferecem programas graduados em campos específicos: Química, História, Literatura, etc. Deste modo, a universidade concede ambos os títulos; o de Bacharel ("Bachelor") e o de Graduado ("Master"). A universidade oferece programas para pós-graduações em Artes, Ciências, Direito, Engenharia e outros.


• Centro Estatal. Cada centro estatal é apoiado pelo governo do estado local. Cada um dos 50 estados da União Americana controla, pelo menos, uma universidade estatal e eventualmente vários "Colleges" estatais. Estes centros possuem matrículas a custo reduzido para os residentes do estado ou anos de estudos em Ciências e Tecnologias. Alguns oferecem programas para graduados em várias áreas de Engenharia ou outros campos. Não obstante, outros possuem planos que se assemelham aos "Community College" ou "Junior College", oferecendo cursos mais curtos em especialidades de nível mais baixo.


• Escola Profissional. Este tipo de escola prepara os estudantes em diversas áreas, tais como: Assistência Social, Música, Administração de Empresas e outras profissões. Algumas são instituições independentes, que oferecem habitualmente programas de quatro anos e programas de graduação; enquanto outras pertencem a uma universidade.


• Escolas Politécnicas. Oferecem um mínimo de quatro anos de estudos em Ciências e Tecnologia. Algumas oferecem programas para graduados em várias áreas de Engenharia ou outros campos. Não obstante, outras possuem planos que se assemelham aos "Community College" ou "Junior College", oferecendo cursos mais curtos em especialidades de nível mais baixo.


• Instituto Técnico. Nestes institutos os estudantes preparam-se em áreas como a tecnologia dentária ou médica, ou a engenharia industrial. Os cursos podem ser relevantes conforme as suas necessidades; podendo ou não, ser considerados equivalentes aos oferecidos por um "College" ou universidade. Os "Credits" de cursos obtidos em determinados institutos técnicos podem não ser aceites ao matricular-se posteriormente num "College" ou universidade. (Nos Estados Unidos os cursos, ou "Credits", baseiam-se nas horas de estudo semanais, "Credit Hours"). Consulte os catálogos dos institutos que lhe interessam para saber se o respetivo nível será reconhecido no seu país, ou em determinado "College" ou Universidade dos Estados Unidos.


• Mestrado: O estudante passa a maior parte do tempo em aulas, a maioria das quais são seminários que não ultrapassam os 12 alunos. Para completar o programa de Mestrado o candidato deve possuir uma média académica de B, sendo-lhe atribuído o título depois de ter entregue uma tese, para a qual deve realizar um trabalho de investigação, ou realizar os exames globais (comprehensive exams). Medicina: Para entrar na Escola de Medicina exige-se o título de Bachelor ou três anos de pré-médico e a realização do MCAT (Medical College Admission Test - Teste de Admissão à Faculdade de Medicina). O estudante estrangeiro que pretenda estudar medicina nos Estados Unidos deve saber que a admissão é extremamente competitiva. Direito: Os requisitos de admissão são: título de Bachelor e exame LSAT (Law School Admission Test - Teste de Admissão à Faculdade de Direito). Como o direito norte-americano se baseia na Common Law, não é conveniente que os estudantes da América Latina e Espanha, cujos países se baseiam no Direito Romano, escolham este país para estudar Direito.


• MBA: o MBA (Master of Business Administration) é um curso muito abrangente de pós-graduação em Administração de Empresas, e um complemento muito útil a um título anterior em qualquer especialidade. Para entrar, exige-se título universitário e o exame GMAT.


• Doutoramento (Ph. D): Algumas universidades consideram o título de "master" como o primeiro passo para o Doutoramento, mas noutras, os estudantes podem ser admitidos diretamente sem que lhes seja exigido o “Master”. Se possui recursos económicos suficientes e se sente com capacidade para obter o título de "Doutor", então este é o programa que lhe convém. No entanto, deverá ter em conta que se não obtiver o "Doutoramento", não receberá qualquer outro título. Os estudantes que se matriculam num programa de doutoramento são reconhecidos como "candidatos a doutor".

Assistem a algumas aulas; mas o que verdadeiramente os acredita na sua carreira de doutoramento é a sua própria investigação. Normalmente tem a duração de três anos, mas para um estudante estrangeiro, devido à barreira do idioma, pode eventualmente prolongar-se por mais tempo. Nos dois primeiros anos, a maioria dos estudantes matricula-se em seminários e cursos de pós-graduação. O terceiro ano é dedicado à investigação e redação da tese, que deve ser original e conter pontos de vista ou investigação que não tenham sido publicados anteriormente. Algumas universidades exigem aos futuros doutores um conhecimento satisfatório das línguas estrangeiras, que passem determinado tempo "em residência" ou como estudante residente assistindo regularmente a aulas e a aprovação num exame geral e noutro oral sobre o tema da sua tese de doutoramento.

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